支氣管哮喘是一種常見的變態反應性疾病，目前認為多與機體過敏和植物神經功能紊亂是發病的主要原因。多見于過敏性體質者，在吸入或接觸外界過敏原后而發病，稱為外源性哮喘；而在體內某些感染病灶的基礎上，產生自身的免疫，導致迷走神經過度興奮而發病，則稱為內源性哮喘。
哮喘的臨床特點為突然發作，反復發作、帶哮鳴音的呼氣性呼吸困難。嚴重者體檢時有急性肺氣腫體征，兩肺滿布哮鳴音，且常有缺氧和二氧化碳潴留的表現。
外源性哮喘的特點是多見于兒童及青年，季節性明顯，發作前可以有鼻癢、噴嚏、流涕和咳嗽等過敏的表現，發作急，持續時間短，好轉后體征消退明顯；內源性哮喘的特點是多見于成年人，常繼發于呼吸道感染之后，無明顯季節性，起病較慢，持續時間較長，癥狀時輕時重，好轉后體征消退慢，干濕羅音可以持續一段時間。此為尚有少數的患者起病常為外源性，以后反復發作而又附加感染因素，臨床上兼有上述兩型的特點，稱為混合型。
對于哮喘發作嚴重，持續24小時以上者，稱哮喘持續狀態。常因感染未控制、過敏原持續存在，粘液阻塞小支氣管、體力不支、精神過度緊張或出現嚴重并發癥等因素所致。患者呼吸困難和喘息嚴重，常有明顯缺氧、紫紺、休克，以至呼吸功能的衰竭等危重征象。此時體檢哮鳴音可有反而減弱或消失的情況。