食管癌是指由食管發(fā)生的惡性腫瘤，其發(fā)生往往有一個漫長的過程，也就是說不可能象感冒發(fā)熱一樣突然冒出來。一般認為，食管的發(fā)生要經(jīng)過上皮不典型增生、原位癌、浸潤癌、轉(zhuǎn)移癌等階段。不典型增生和原位癌可以完全治愈。食管鱗狀上皮不典型增生是食管癌的重要癌前病變，由不典型增生到癌變一般需要幾年甚至十幾年。食管浸潤癌又稱進展期癌，約近半的患者可以治愈，但到了轉(zhuǎn)移癌治愈的可能性較小，一般只能控制下病情，因此，食管癌重在早期診斷。 　　優(yōu)選胃鏡檢查，甚至是必不可少的檢查！由于治愈食管癌的關(guān)鍵是早期發(fā)現(xiàn)，早期治療。因此凡年齡在50歲以上，出現(xiàn)進食后停滯感或咽下困難者要及時做胃鏡檢查。一般來說胃鏡檢查食管癌很少漏診，如果胃鏡照片清楚，即使是在小醫(yī)院做的胃鏡，檢查報告說食管沒病變，一般就不會有事，并不需要去大醫(yī)院反復(fù)做胃鏡。但如果在小醫(yī)院胃鏡檢查發(fā)現(xiàn)食管有病變而又不能證明是否是食管癌或癌前病變，則要找有經(jīng)驗的醫(yī)生會診。
胃鏡檢查可以直接觀察到微小病變，同時可以方便地鉗取病灶組織進行病理檢查，是目前食管癌診斷的主要檢查手段。內(nèi)鏡醫(yī)生發(fā)現(xiàn)食管癌，一般不容易判斷其是早期癌，抑或是晚期癌，因為癌腫的早晚期并不是看腫瘤的大小，并不是通常人所理解的那樣腫瘤大就是晚期，而是看腫瘤在食管壁的浸潤深度而定。腫瘤浸潤超過了食管壁的一半時就是進展期了，如果做超聲內(nèi)鏡應(yīng)檢查可以觀察到腫瘤的浸潤深度，因此，為了確定治療方案，醫(yī)生常常會建議患者再做次超聲內(nèi)鏡檢查。 　　值得注意的是，胃鏡檢查發(fā)現(xiàn)食管有腫塊或潰爛，并不能說明就是惡性腫瘤，因為一些良性病變，如食管結(jié)核、克羅恩病等也可出現(xiàn)類似的表現(xiàn)，因此，胃鏡發(fā)現(xiàn)食管病變后鉗取組織做病理化驗是必須的，如果看不到明確的病理檢查報告結(jié)果，外科醫(yī)生一般出不會做外科手術(shù)治療，內(nèi)科醫(yī)生也不敢貿(mào)然地化療。由于內(nèi)鏡活檢做病理檢查，鉗取的組織太少，臨床上有時并不能明確報告為食管癌，導(dǎo)致反復(fù)胃鏡檢查，有經(jīng)驗的醫(yī)生可減少變種情況的發(fā)生。 　　其他一些影像學(xué)檢查的方法如食管鋇餐造影檢查最常用，主要用于那些不適合做胃鏡檢查的患者，但這些方法只能發(fā)現(xiàn)進展期或較大病變的食管癌，對早期癌或癌前病變檢測效果有限，因此，并不作為常規(guī)檢查推薦。CT檢查也有類似的局限，并不能代替胃鏡檢查。但確診為食管癌后，醫(yī)生常推薦患者再作CT檢查，目的主要是觀察食管癌是否有食管外的轉(zhuǎn)移或擴散，如果明確其他器官也有腫瘤，說明食管癌已屆晚期，治療方案不同，外科手術(shù)不做為主要的方法。 　　如果經(jīng)驗條件較好，食管癌的患者可推薦做正電子發(fā)射斷層顯像(即PET-CT檢查)，這種方法對發(fā)現(xiàn)食管癌是否有全身轉(zhuǎn)移較為簡單方便，其原理是利用腫瘤細胞是高代謝的細胞，它比正常細胞吃得多，并且吃不飽的特性，檢查時給患者注射一種特別標(biāo)記好的糖（變種糖是假的，吃后不會消化），如果身體里面有癌細胞，見到糖大量的吃，而正常細胞吃一點就飽了不再吃。結(jié)果CT掃描時如果身體哪里堆積了大量標(biāo)記的糖，哪里就可能是腫瘤，這些發(fā)現(xiàn)哪里有腫瘤，腫瘤轉(zhuǎn)移到了什么地方就一目了然