二惡英是環境污染物。其具有類似于“12大危害物”的特性–“12大危害物”是一組被稱為持久性有機污染物的危險化學物質。二惡英之所以引起關注是因其具有非常大的潛在毒性。實驗證明它們可以損害多種器官和系統。二惡英一旦進入人體，就會長久駐留，因為其本身具有化學穩定性并易于被脂肪組織吸收，并從此長期積蓄在體內。它們在體內的半衰期估計為7至11年。在環境中，二惡英容易聚積在食物鏈中。食物鏈中依賴動物食品的程度越高，二惡英聚積的程度就越高。

　　二惡英的化學名叫：2，3，7，8-四氯二苯并對二惡英(TCDD)。其名稱“二惡英”通常用來指結構和化學性質相關的多氯二苯二惡英(PCDDs)和多氯二苯并呋喃(PCDFs)。某些類二惡英多氯聯苯(PCBs)具有相似毒性，歸在“二惡英”名下。大約有419種類似二惡英的化合物被確定， 但其中只有近30種被認為具有相當的毒性，以TCDD的毒性最大。