在成人中，生殖器皰疹病毒抗體的陽性率較高。一般約為10-70%,主要是隨著社會經濟地位和性生活的情況而變動的。生殖器皰疹的病原體是單純皰疹病毒。單純皰疹病毒，是一種DNA病毒，人類是單純皰疹病毒的單獨自然宿主。

　　引起生殖器皰疹的病毒90%是單純皰疹病毒Ⅱ型，通過性生活傳播是其主要的傳播途徑。即與生殖器皰疹患者發生性接觸，但有皰疹史而無癥狀的帶菌者也是傳染源。

　　單純皰疹病毒可分為Ⅰ型(HSV-1)及Ⅱ型(HSV-2)兩種。兩者的抗原性不同，即說明它們的結構不同，所產生的抗體也是不同的，所以患口角皰疹的患者并不能對生殖器皰疹有免疫性。

　　HSV-1主要引起口唇部皰疹(俗稱熱瘡),然而HSV-2主要引起生殖器皰疹，但兩者也可交叉。90%的生殖器皰疹病例由HSV-2型感染引起，只有10%患者是由HSV-1型感染引起。