由醫生通過散瞳檢查來確診。白內障有時伴有眼科其它方面的疾病、同時可能會引起其它并發癥、所以必須由眼科醫生為你診治。一旦被確診為白內障、就必須定期檢查，隨時注意白內障的進展。由于白內障形成的機理尚不名確、故藥物治療至今未取得突破性的進展。還沒任何一種藥物能治愈白內障、或完全阻止或延緩白內障的發展、白內障最有效的方法就是手術治療、即把白內障(混濁的晶體)摘除。
老年性白內障的發生和發展為一緩慢的過程 ,在臨床上 ,可分為 4個時期。每個時期的癥狀和表現各不相同 ,4個分期如下 :
初發期：混濁開始發生于周邊部的晶體表淺的皮質部 ,呈輻條狀混濁 ,晶體的中央部相對保持透明 ,因此 ,不發生明顯的視力障礙 ,視力多可正常或接近正常 ,一般沒有眼紅、眼疼等不適的其他癥狀。在這個時期 ,病人往往沒有察覺到或意識到發生了白內障 ,大多數是在進行眼科檢查時方被發現白內障的發生。此期進展很緩慢 ,歷時可長達數年之久。
未成熟期：亦稱膨脹期。病人自覺視力疲勞 ,視物朦朧不清 ,可有眩光、彩圈和多視的癥狀 ,強光下瞳孔縮小 ,視力可稍有改善。隨著晶體混濁的進行性發展 ,視力亦相應日益減退 ,視力逐漸減退到僅為 0.1或 0.1以下 ,直至工作發生困難、行動極為不便。此期有可能因晶體過度膨脹 ,阻塞前房角而發生眼壓增高的并發癥 ,稱為晶體膨脹性青光眼。
成熟期：混濁發展至整個晶體 ,視力極度減退 ,僅能辨認手指的個數或手的擺動與否 ,基本失去生活的自理能力。
過熟期：晶體進一步脫水、容積減小 ,表面的囊膜發生皺縮 ,并變薄 ,晶體內的皮質發生液化 ,成為乳白色的乳糜狀液 ,晶體的核發生下沉。此期可能發生晶體溶解性青光眼 ,出現眼壓增高的癥狀。