致盲性眼病是WHO評定的第三大影響人類的疾病，而其中最重要的是視網膜變性疾病。視網膜變性是一大組以進行性感光細胞喪失為共同特征的疾病，包括：由明顯遺傳缺陷引起的遺傳性視網膜變性疾病和由多因素引發(fā)的復雜視網膜變性疾病。老年黃斑變性(Age-related Macular Degeneration, AMD)是最常見的復雜視網膜變性疾病，特別是隨著人口老齡化，其發(fā)病率不斷提高，僅在美國就有超過1000萬患者。AMD可以由遺傳相關因素或吸煙，氧化損傷，線粒體功能缺陷等年齡相關因素引發(fā)。患者由于視網膜黃斑區(qū)的感光細胞喪失而嚴重影響視力甚至失明。由于AMD發(fā)病機制復雜，臨床表型多樣，并且感光細胞喪失具有不可逆性，因此目前無有效藥物治療干性AMD。因此，探索AMD的發(fā)病機制，開發(fā)針對性的藥物來遏制感光細胞喪失過程是治療此類疾病的最可能成功的途徑。

　　視網膜色素上皮(retinal pigment epithelium, RPE)對神經視網膜特別是感光細胞具有一系列功能。當在RPE內表達的基因發(fā)生突變(如：RPE65, LRAT等)時，會引起各種遺傳性視網膜變性疾病。所以，RPE的正常功能對感光細胞的數(shù)量和功能具有至關重要的意義。同樣，在絕大多數(shù)的AMD患者中，由氧化損傷和線粒體缺陷等引起的RPE損害是疾病的原發(fā)病變，而感光細胞的丟失是繼發(fā)的。然而，關于RPE對各種損害的原發(fā)分子病理反應和病變過程，迄今世界上鮮有報道。

　　2010年12月6號，我院年輕眼科學者趙晨博士在世界優(yōu)秀的《臨床研究雜志》(Journal of Clinical Investigation)上發(fā)表重要文章，題目為“AKT/mTOR信號通路誘導的RPE細胞去分化是感光細胞變性的始發(fā)原因”(譯)。趙晨博士在美國斯坦福大學醫(yī)學院4年工作期間通過建立和研究一系列AMD的小鼠模型發(fā)現(xiàn)：1)RPE的去分化過程而非凋亡是其對各種損傷的最初細胞學改變，并且是引發(fā)光感受器細胞變性的原始動力。RPE細胞的喪失是病理過程后期繼發(fā)的，最終導致類似于AMD患者的臨床地圖樣RPE萎縮改變。 2)AKT/mTOR (Mammalian Target of Rapamycin, mTOR) 細胞信號通路的激活是RPE細胞應對多種外源損傷的最初分子水平改變。該信號通路激活導致了RPE的異常增長，去分化，喪失功能和病理增殖，揭示了RPE在多種情況下具有類腫瘤細胞的病理改變。3)應用雷巴霉素(Rapamycin)遏制mTOR基因在所有動物模型中顯著減緩RPE去分化過程并提高了光感受器細胞的數(shù)量和功能。研究結果揭示了一個全新的AMD發(fā)病機制，提出了以mTOR為靶基因治療AMD等復雜視網膜變性疾病的理論依據(jù)，是跨學科的原創(chuàng)性的重要科學發(fā)現(xiàn)。

　　趙晨博士多年來致力于視網膜變性疾病的發(fā)病機制和治療研究。他在遺傳性視網膜色素變性疾病的發(fā)病機制研究中也取得了重要成果，文章發(fā)表于2009年《美國人類遺傳學雜志》(The American Journal of Human Genetics)。此次，他在AMD的機制和治療研究中的科學發(fā)現(xiàn)是他在此研究領域中的又一重要成果。