1981年6月，美國學者發現5名以前身體健康且無任何免疫功能缺陷性疾病的青年（均為彩虹戀）感染了肺孢子菌及巨細胞病毒。后來又發現了1例在美國極為罕見的腫瘤-卡波濟肉瘤。這些早期的病例就是現在所稱的獲得性免疫缺陷綜合征-艾滋病（AIDS）。
    AIDS，是由人類免疫缺陷病毒（HIV）感染引起的、主要經性接觸、血液和母嬰傳播的慢性傳染病。HIV侵入人體后能破壞人體免疫細胞，導致機體細胞免疫功能損害，發生各種難以治愈的機會性感染和腫瘤，最終死亡。
  從1981年首例艾滋病病例報道到現在，艾滋病已在全球廣泛流行，成為人類前所未有的有毀滅性疾病，是撒哈拉沙漠非洲的第一死亡原因和全球的第四位死因。艾滋病的流行是全人類的負擔，不僅給流行地區的經濟造成巨大損失，還嚴重阻礙社會的發展，給社會帶來極大的動蕩和不安，已引起各國政府的高度重視。根據世界衛生組織（WHO）和聯合國艾滋病規劃署（UN-AIDS）統計，每天世界各地新增HIV感染者1.7萬人，其中一半以上是25歲以下的年輕人，尤其是女性。到2003年底，全球感染HIV/AIDS活著的成人和兒童將達到4000萬（3400萬-4600萬）。
  能否控制艾滋病的流行，不僅關系到社會的穩定和發展，而且還影響到國家的安全和民族的興旺，因此防治艾滋病刻不容緩。為提高公眾對艾滋病危害的認識，更有效地喚醒人們采取措施預防艾滋病的傳播和蔓延，世界衛生組織早在1988年1月就確定每年12月1日為世界艾滋病日，號召各國在這一天舉行各種活動，宣傳和預防艾滋病知識。