珍珠是珍珠貝科或某些蚌科動物的貝殼外套膜受異物刺激或病理變化，分泌珍珠質而形成的珠粒。前者習稱海水珍珠，后者習稱淡水珍珠。其中：以異物為核的稱為“有核珍珠”，病理變化的稱為“無核珍珠”。

高雅的裝飾品——象征著健康、純潔、富有和幸福，自古以來為人們所喜愛。其中黑珍珠最為名貴，其經濟價值要比白珍珠高得多，波利尼西亞的阿魯都亞島，是世界上惟一養殖黑珍珠的地方。另據報道說：世界上最大的珍珠保存在美國舊金山銀行保險庫里，重達6350克。

清代皇帝的龍袍是典型的珍珠服飾，甚至死后也搞得滿身珠光寶氣。西太后慈禧陪葬的錦銹絲褥就共鑲有16000多顆大珍珠，壽衣上共有5920粒，身上蓋的織金陀羅經被鑲珍珠820粒，口含特大珍珠1粒，棺中另方有珍珠3700粒。1987年，蘇州瑞光塔發現一幢真珠舍利寶幢，高122.6厘米，上用金銀絲串聯的珍珠近4萬粒，制作之精細，設計之巧妙，是少有的工藝美術品，堪稱稀世珍寶。

名貴的中藥材——珍珠的美容作用眾所皆知，從唐代就開始盛行，主要是它含有鈣質、十多種氨基酸和微量元素，這些都是人體不可缺少的營養成分，通過人體表皮細胞的吸收，能增強細胞活力，促進增白皮膚，遏制人體內“脂褐素”（既老年素）生長，延緩皮膚衰老，長久使用者顏面特別細膩。

此外，珍珠還具有安神定驚、清熱滋陰、平肝明目、解毒生肌潤膚祛斑的作用。比如用于急救的中藥“三寶”之一的“安宮牛黃丸”中就含有珍珠。優秀的六神丸、梅花點舌丹等中成藥中均以珍珠做主要成分。

由于珍珠不溶于水，因此不宜煎服，應研成極細末，吞服或調入霜劑外用。其研磨的方法是：將干凈的珍珠裝入布袋或紗布包裹，與豆腐或豆漿同煮2－3小時，取出，洗凈，研末備用。

品質鑒別——珍珠以粒大、形圓、珠光閃耀、平滑細膩、斷面有層紋者為佳。現在市售珍珠分為天然珍珠和養殖珍珠，前者的價格昂貴，是因其稀少而難得。選購時，切忌不要刻意追求所謂天然珍珠，原因是二者沒有本質區別，而且無從鑒別。有一種說法是：無核珍珠是天然珍珠，有核珍珠是養殖珍珠，這其實是誤解。

此外，“珍珠”有用硬質塑料和貝殼打磨的偽品。在三亞等南方旅游景區許多兜售珍珠者，常常用其所賣的珍珠（？）來劃玻璃的毛邊，如留下白色的印痕，則示其所售珍珠為真品。但這種鑒別方法只能說明并非塑料制品，而用貝殼打磨出的“珍珠”也能留下印痕。可靠的鑒別方法：一冰涼感：是將兩手搓至發熱，珍珠放在手心有冰涼的感覺，假珠則沒有；二磨擦：將兩顆珍珠互相輕輕磨擦，會有粗糙的感覺，而假珍珠則產生滑動感覺。 (一般不建議兩顆珍珠進行摩擦,珍珠的表層很薄及脆弱.以免破壞珍珠的表皮)。三顏色：每一顆珍珠除了有“本色”（主色）外還帶有伴色，凡只有本色，沒有伴色的系偽品。四取珍珠置試管中，加丙酮適量，稍加振搖，數分鐘后，表面應彩光不退變，光澤如常。

就產地而言，海水珍珠主產于廣東、海南、廣西、以廣西合浦所產“南珠”享譽海內外，素有“歐洲珠不及日本珠，日本珠不如合浦珠；淡水珍珠主產于江蘇、浙江、湖南、湖北，江蘇太湖的珍珠有天下第一的美譽。