二型糖尿病的病因不是十分明確，現一般認為是具有強烈的遺傳或為多基因遺傳異質性疾病，其危險因素包括老齡化、現代社會西方生活方式，如體力活動減少、超級市場高熱量方便食品、可口可樂化以及肥胖等。
1．二型糖尿病家族史主要指糖尿病患者的一級親屬即父母、兄弟姐妹等。糖尿病，尤其是占90%以上的2型糖尿病，是一種遺傳傾向性疾病，常表現為家族聚集性。美國衛生和營養普查發現：約35%伴2型糖尿病的患者報告其雙親中有1個或2個患有糖尿病；先前無糖尿病，但口服葡萄糖耐量試驗(OGTT)符合糖尿病和糖耐量減退診斷標準的患者分別有28%和27%報告其雙親1個或2個患有糖尿病；若用壽命表計算2型糖尿病累積患病率，假如全部活至80歲，其一級親屬38%將發生糖尿病，而非糖尿病一級親屬僅11%；若雙親均患糖尿病，則子代糖尿病患病率可達50%，可見有糖尿病家族史的人群是發生糖尿病的最主要的高危人群。
2．能量攝入增加和體力活動減少兩者同時存在常導致肥胖，促進2型糖尿病發生。此外，體力活動減少本身可導致組織(主要為肌肉組織)對胰島素的敏感性下降。有報告在排除肥胖和年齡等因素情況下，缺乏體力勞動者或輕度體力勞動者2型糖尿病患病率是中度和重度體力勞動者的2倍。
3．人口老齡化糖尿病的發病率隨年齡的增長而增高。不論男女，20歲以下糖尿病患病率極低，40歲以上隨年齡增長而明顯上升，至60～70歲達高峰。年齡每增高10歲，糖尿病患病率約上升1%。由于社會經濟的發展和醫療條件的改善，人均壽命明顯延長，不少國家逐步進入老年社會，這亦是導致2型糖尿病呈流行趨勢的一個重要因素。
4．其他除上述危險因素之外，臨床研究和流行病學調查顯示：原發性高血壓、高血脂、妊娠糖尿病患者及宮內和出生后生命早期營養不良的人群亦是發生二型糖尿病的高危人群。不少回顧性研究報告，出生時低體。