糖尿病可以引起全身微血管病變，腎臟是糖尿病微血管病變最常受累的器官之一。其特點(diǎn)是腎小球毛細(xì)血管基底膜增厚，糖、蛋白過(guò)多，并有透明樣物質(zhì)沉積，引起毛細(xì)血管通透性增加。腎臟微血管的病理改變可以導(dǎo)致彌漫性或結(jié)節(jié)性腎小球硬化，這是糖尿病性腎病的基本發(fā)病原理。
糖尿病微血管病變導(dǎo)致腎組織缺血、缺氧，使血液粘度增加，紅細(xì)胞變形能力減弱，出現(xiàn)腎小球毛細(xì)血管內(nèi)壓力增高，腎小球動(dòng)脈阻力增大，入球動(dòng)脈阻力增高，超濾壓升高。腎小球毛細(xì)血管和小動(dòng)脈的損害形成蛋白尿、水腫(浮腫)、腎功能衰竭和高血壓等臨床表現(xiàn)。
目前認(rèn)為，糖尿病性腎病的發(fā)生因素是多方面的，包括多種代謝紊亂、內(nèi)分泌異常、血流動(dòng)力學(xué)改變和微血管損害。有人認(rèn)為，本病的發(fā)生與遺傳和胰島素、胰高血糖素、生長(zhǎng)激素分泌異常及腎臟增大等因素有關(guān)。其中支持者較多的觀(guān)點(diǎn)是：代謝紊亂因素影響腎小球毛細(xì)血管基底膜，使其組成成分發(fā)生改變，出現(xiàn)基底膜增厚及毛細(xì)血管通透性的改變，從而發(fā)生糖尿病性腎病。