視網膜病變是最常見的嚴重糖尿病眼病，常造成視力減退或失明。糖尿病視網膜病變已成為僅次于老年性視網膜變性之后的四大致盲因素之一。由于“糖網”早期癥狀并不明顯，加上不少患者誤認為自己眼部不適是因為看電腦、電視太多，休息幾天就會好。只有當視力出現明顯下降后才到醫院就診，此時往往已經錯過了較好的治療時機，造成不可逆的視力受損甚至長期性失明。
一期：視網膜微血管瘤。這是“糖網”的早期改變，患者可能沒有任何主觀感覺，但眼底鏡下可看到大小不一的紅色或暗紅色圓形斑點等。在這個階段，只要確診糖尿病，不管視力有無改變，每半年到一年都要檢查眼底。
二期：黃白色硬性滲出或合并視網膜出血斑。此時患者可沒有明顯癥狀，或偶有視物不清、視野中心暗影等。這個時期不需要特殊治療，除定期檢查，還要注意改善微循環，嚴格控制血糖、血壓、血脂，避免血糖反復波動，必要時可做眼底血管熒光造影。
三期：棉絮狀軟性滲出或合并視網膜出血斑。患者可能出現視力下降、視物變形、一過性失明等。這個時期是局部激光治療的較好時機，可以消除出血，預防新生血管形成和玻璃體出血。不要因為恐懼“激光”而耽誤治療時機。
四期：視網膜有新生血管形成，玻璃體出血。這是糖尿病特異性的動脈改變之一。除了嚴格使用控糖藥外，此時還需要加用促使玻璃體出血吸收的藥物，到出血吸收后，及時進行全眼底視網膜激光光凝治療，必要時進行玻璃體切割術，清除混濁的玻璃體。
五期：視網膜有新生血管和纖維增殖。可突然發生視網膜前出血，導致視力迅速下降、視野缺損甚至失明等。