SCI是美國《科學引文索引》Science Citation Index的英文簡稱，是一部國際性的檢索刊物，創刊于1961年，由美國科學信息研究所主辦。SCI是一種涉及多學科的科技文獻檢索工具和引文數據庫，是國際公認的進行科學統計與科學評價的主要檢索工具之一。

SCI報道的重點范圍在于自然科學領域，主要有物理、化學、生物、數學、地球科學、生命科學、臨床醫學、工程技術、農業等，尤其側重于基礎科學方面，其文獻來源涵蓋40多個國家和地區有影響力的期刊5000多種，收錄的主要是期刊論文。顧名思義，進入SCI源刊的論文即為SCI論文。

SCI最重要的功能是幫助科技人員獲取最需要的文獻信息，它不同于按主題或分類途徑檢索文獻的常規做法，而是設置了獨特的“引文索引”，即將一篇文獻作為檢索詞，通過收錄其所引用的參考文獻和跟蹤其發表后被引用的情況來掌握該研究課題的來龍去脈，從而迅速發現與其相關的研究文獻，“越查越舊，越查越新，越查越深”。另外，使用SCI還可以了解到科學技術發展的新的信息。因此，SCI也具有反映科技論文質量和學術水平的功能。SCI的這些優點對科技工作者查閱新的文獻、跟蹤國際學術前沿、科研立項以及在具體的課題研究時及時了解國際動態都有很大幫助。

SCI收錄范圍是當年國際上的重要期刊，尤其是它的引文索引表現出獨特的科學參考價值，在學術界占有重要地位。從SCI的嚴格的選刊原則及嚴格的專家評審制度來看，它具有一定的客觀性，較真實地反映了論文的水平和質量。根據SCI收錄及被引證情況，可以從一個側面反映學術水平的發展情況。許多國家和地區均以被SCI收錄及引證的論文情況來作為評價學術水平的一個重要指標。

上世紀80年代末，我國開始將SCI引入科研評價體系，目前SCI論文已經成為衡量國內大學、科研機構和科學工作者學術水平的最重要的尺度之一。