以神農(nóng)為本草之宗的神話己經(jīng)流傳了幾千年，近年來隨著考古發(fā)掘的深入，發(fā)現(xiàn)一些早期古代文獻的記載并非僅僅是旨在尊圣尚古，而是以歷史真實性為依據(jù)的。神農(nóng)和藥的關(guān)系最早見于《淮南子.修務(wù)訓(xùn)》：“神農(nóng)乃始教民，嘗百草之滋味，當時一日而遇七十毒，由此醫(yī)方興焉”。說嘗百草，有了藥而醫(yī)學(xué)勃興。后又見于《史記補。三皇本紀》： “神農(nóng)氏以赭鞭鞭草木，始嘗百草，始有醫(yī)藥”，既尊神農(nóng)為三皇之一，又是醫(yī)藥的創(chuàng)始人。《世本》也說： “神農(nóng)和藥濟人”。可見神農(nóng)不只是嘗百草認藥，還有遣藥之能。宋代劉恕又把以上諸論綜合起來，他在《通外紀》中說： “民有疾病，未知藥石，炎帝始味草木之滋，嘗一日而遇七十毒，神而化之，遂作方書，以療民疾，而醫(yī)道立矣”。近年考古尚沒有發(fā)現(xiàn)方書，但確認了嘗百草的歷史年代和活動區(qū)域，說明古人以神農(nóng)嘗百草之說溯本崇源言大道的立意正確不謬。

　　現(xiàn)代考古認定，距今五千至一萬年前，是我國新石器時代的早、中期，即傳說中的神農(nóng)時代，距今五六千年是新石器時代晚期向青銅時代過渡的時期，即傳說中的黃帝時代。神農(nóng)、黃帝既是氏族**，又是氏族和部落的稱號，分剔代表著兩個時代。神農(nóng)氏族，姜姓，又稱炎帝，《大戴禮記·五帝德篇》又稱赤帝，原是西戎族的一支，以牛為圖騰。最早居住在大西北的新疆維吾爾自治區(qū)和甘肅、青海、陜西等省，炎帝族先于黃帝族自西北進入華北、中原等地區(qū)，后來又逐漸向南方轉(zhuǎn)移至湖湘。炎帝族在進入中部地區(qū)時，與最早進入中部地區(qū)的南方“蠻族”的九個部落聯(lián)盟的九黎族發(fā)生沖突：蚩尤是九黎族的首領(lǐng)，兄弟八十一人，即八十一個氏族的酋長，炎帝族被迫逃避剄涿鹿，后來炎帝族與姬姓、號軒轅氏又號有熊氏的黃帝族聯(lián)合，在涿鹿大械斗，攻殺蚩尤。繼后炎黃兩族在阪泉發(fā)生了三次大沖突，黃帝族統(tǒng)帥以熊羆、貔貅、虎的各族打敗了炎帝族，之后炎帝族逐漸在中部定居下來，延續(xù)了炎帝的文化。

　　神農(nóng)氏族時代，以農(nóng)業(yè)為主，畜牧業(yè)也是重要的部門，并有制陶、紡織等手工業(yè)，己經(jīng)用弓箭，有貨物交換。在陜西半坡遺址出土有石斧和骨鋤，有一陶罐粟在居室內(nèi)發(fā)現(xiàn)，另一陶缽粟是作為殉葬物放在墓葬里。在湘南，八千年前左右的澧縣八十? 遺址，發(fā)現(xiàn)稻谷和大米兩萬多粒，是全世界史前稻谷物發(fā)現(xiàn)最多的地方;還有木耒，木鏟和骨鏟等農(nóng)具，以及木杵等加工工具，與《周易·系辭》“神及氏作，木為，揉木為耒，耒耨之利，以教天下”的記載完全相合。成書于戰(zhàn)國中期的《尸子》說“神農(nóng)氏七十世有天下”，《續(xù)三皇本紀》記載炎帝稱帝“五百三十年”。近年史家據(jù)澧縣八十?遺址發(fā)掘出的一些臺基式建筑，認為該處曾是6500年前神農(nóng)氏族的中心所在。第一代神農(nóng)當是從這里出發(fā)南巡為民治病，因誤嘗斷腸草而崩葬于長沙茶鄉(xiāng)之尾，這也與神農(nóng)氏嘗百草而遇毒的傳說相合。神農(nóng)氏族因締造農(nóng)耕文明而被擁載為中心氏族，其子孫從此繁衍于四方。最后一代炎帝榆罔部落，因敗于阪泉之戰(zhàn)，葉落歸根于先祖的寢陵附近。

　　據(jù)以上考古資料，足以說明中藥起源于先民的農(nóng)業(yè)文明時代，嘗百草遇毒，果然實有其事，故《墨子·貴義》說： “譬若藥然草之本”，后世以此稱中藥學(xué)著作為“本草”。漢代把藥學(xué)名著冠名《神農(nóng)本草經(jīng)》，既是“言大道”(《尚書·孔安國序》)，又是對先人發(fā)現(xiàn)藥物的尊崇。