很多人都可能聽說過神經衰弱這個病名。有的人說睡眠不好是患了神經衰弱；有的人記憶力差就懷疑自己患了神經衰弱；也有的人認為自己精力不足，也是患了神經衰弱……。眾說紛壇，讓人似是而非。但究竟什么是神經衰弱呢?
　　
　　19世紀末，由于瓦特發明了蒸汽機，西方國家迅速工業化，物質生活得到改善，與此同時，人們工作、生活的節奏明顯加快。各種競爭更為激烈，為了生存人們普遍感到精神壓力加重。在當時的中上層白領階層中，尤其是腦力勞動者，流行著一種時髦病，臨床表現為失眠、臉紅、頭部重壓感等等。1869年美國精神科醫生比爾德(Beard)稱這種病為神經衰弱，從而首次提出了神經衰弱這個病名。在此后的一段時間里，神經衰弱成為當時社會流行的診斷名詞，有些人甚至以自己患神經衰弱來炫耀自己身份高貴。
　　
　　近一個世紀來，隨著對神經衰弱的認識逐漸加深，歐美國家的精神病醫生對神經衰弱這一疾病的認識發生了變化。他們認為過去這一疾病名稱，包括的范圍過寬，許多本不屬于神經衰弱的病癥，誤診為神經衰弱。隨著各種特殊綜合征如焦慮癥、疑病癥的分出，使這一疾病概念迅速縮小，甚至消失。
　　
　　我國精神病學家經過長期的調查研究認為，神經衰弱是一種神經癥性障礙，主要表現為精神容易興奮和腦力容易疲乏，情緒煩惱，入睡困難。有的病人還表現為頭痛、頭昏、眼花、耳鳴、心悸、氣短、陽痿、早泄或月經紊亂。
　　
　　神經衰弱是一種輕度的精神病，是神經癥的一種。1985年《中華神經精神科雜志》編委會在《神經癥臨床工作診斷標準》中重寫了神經癥的定義“神經癥指一組精神障礙，為各種軀體的或精神的不適感、強烈的內心沖突或不愉快的情感體驗所苦惱。其病理體驗常持續存在或反復出現，但缺乏任何可查明的器質性基礎；患者力圖擺脫，卻無能為力?！鄙窠浰ト跻卜仙鲜鎏攸c，病人無器質性病變，常為失眠、腦力不足、情緒波動大等不能自主的癥狀所苦惱。但是神經衰弱的病人，沒有嚴重的行為紊亂，這與嚴重的精神病如精神分裂癥是有區別的。
　　
　　一般來說，神經衰弱病人在患病前多有持久的情緒緊張和精神壓力，如學生擔心考試不好，夫妻、婆媳關系緊張，個人生活環境、生活規律劇變等，都可能誘發神經衰弱。
　　
　　1982年我國在12個地區進行精神病學調查，發現在15-59歲的居民中，神經衰弱的患病率為13.03‰，占全部神經癥病例的58．7％，是我國目前常見的神經癥。

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