新華社華盛頓12月2日電 說起砷元素，大多數人首先想到的可能是它的劇毒化合物——砒霜。美國航天局科學家2日宣布，他們新發現了一種獨特的細菌，能利用砷來代替磷元素構筑生命分子，進行一些關鍵的生化反應。

　　這是首次發現構成生命的基本元素可以由其他元素取代。如果得到進一步確認，該發現將使人類對生命的認識發生重大改變，拓寬在極端環境乃至外星球尋找生命的思路。

　　碳、氫、氧、氮、磷、硫是組成生命的六大基本元素。磷元素在細胞中起著極為重要的作用，包括維持遺傳物質DNA和RNA的骨架、參與形成細胞膜、以三磷酸腺苷(ATP)分子的形式輸送能量等。

　　但美國航天局的科學家費麗薩·沃爾夫-西蒙等人發現，磷的這種地位并非不可代替。他們在《科學》雜志網絡版上發表報告說，在美國加利福尼亞州東部的莫諾湖里生活的一種細菌，能利用砷來代替磷完成這些功能。

　　由于礦物中富含砷，莫諾湖的砷濃度極高。科學家從湖底采集淤泥，用高砷低磷的人工鹽進行培養，然后進行一系列稀釋過程，盡量去除溶液中剩下的磷，用砷取代。

　　結果發現，有一種細菌的長勢明顯比其他細菌要好。分離培養證實，這種細菌在砷溶液里的生長速度，能夠達到在磷溶液中生長速度的60%。如果環境中既沒有磷也沒有砷，它就完全無法生長。

　　這種細菌被稱為GFAJ-1，屬于變形菌門的鹽單胞菌科。放射性標記表明，砷元素存在于這種細菌的多種重要部件中，包括蛋白質、脂類、ATP、構成DNA和RNA的核苷酸。光譜分析間接顯示，在DNA骨架中，砷取代了磷的角色。

　　沃爾夫-西蒙說，研究數據強有力地支持這種細菌用砷替代磷的看法。她認為，如果相對常見的鹽單胞菌能做到這一點，其他細菌或許也能做到，這可能將會向人們展示一個前所未見的世界。

　　在元素周期表中，砷排在磷下方，兩者屬于同族，化學性質相似。事實上，砷對多數生物有毒正是源于這一點，它能夠“劫持”磷參與的生化反應，制造混亂。此前曾經發現有微生物能夠利用砷化合物來進行光合作用，但這是頭一次發現直接用砷來構成生命基本分子的生物。

　　人們早就設想，生命基本元素是可以被其他元素取代的，用硅元素取代碳元素作為生命分子核心的“硅基生命”出現在許多科幻作品中。新發現的細菌是類似設想的第一個實際例證，不過由于磷對生命的重要性比不上碳元素，這種細菌并不適合被稱為“砷基生命”。