一般而言，腫瘤標志物主要是指癌細胞分泌或脫落到體液或組織中的物質，或是宿主對體內新生物反應而產生并進入到體液或組織中的物質。這些物質有的不存在于正常人體內，只見于胚胎中，有的在腫瘤患者體內含量，超過正常人體內含量。通過測定其存在或含量，可輔助診斷腫瘤、分析病程、指導治療、監測復發或轉移、判斷預后。但是也有臨床已確診癌癥而腫瘤標志物檢查卻為陰性，原因是腫瘤標志物的靈敏度不高，并受多種因素影響。引起假陰性的因素有：
　 １、產生腫瘤標志的腫瘤細胞數目少。
　 ２、細胞或細胞表面被封閉。
　 ３、機體體液中一些抗體與腫瘤標志形成免疫復合物。
　 ４、腫瘤組織本身血液循環差，其所產生的腫瘤標志物沒有分泌到外周血中去。
　　 此外，標本的采集、儲存不當，也會影響腫瘤標志測定的結果。