最常見的腦卒中(占所有類型腦卒中的85%)是因血凝塊阻塞或削弱血流，導致大腦的氧氣和營養物質供應不足(缺血性腦卒中)所致。腦卒中的另外一個病因(占所有類型腦卒中的15%)是由于供應大腦的血管破裂，引起血液在大腦內或其周圍滲漏(出血性腦卒中)所致。血液凝集能在體內任何部位發生，其中包括供應心臟的動脈。如果您曾發生過腦卒中，那么您發生另一次腦卒中的機會將更高，甚至會發生心臟病發作。

　　大腦是一個高度復雜的器官。它能控制身體各部分的功能。因此，腦卒中的癥狀取決于大腦的血流阻塞或出血位置。潛在的問題包括：虛弱或癱瘓———常出現在一側身體、語言障礙、感知障礙，思考、學習與記憶困難、疲乏、情緒不穩定等。

　　有時腦卒中癥狀輕微或持續時間短，如，只有幾分鐘。這稱為短暫性腦缺血發作(TIA)或小卒中。小卒中強烈地預示著大腦缺血，且在短時間內極可能發生腦卒中。有一半的腦卒中發生在TIA或小卒中后。因此，TIA病人的處理應與腦卒中病人一樣，以減少再次發生腦卒中的風險。

　　兩種不同類型的卒中有不同的病因。缺血性卒中是最常見的類型，其發病機理認為是潛在的動脈粥樣硬化血栓形成。潛在的動脈粥樣硬化血栓形成存在于缺血性腦卒中的證據是，在最初的30天中，卒中患者更多死于心血管事件而不是腦血管事件。因此，對于具有任一種動脈粥樣硬化血栓形成表現的患者，即有發生由這一共同疾病過程引起殘疾或威脅生命的風險。以下是一些引起缺血性卒中的原因：50%動脈血栓形成或動脈栓栓塞、25%顱內小血管疾病、20%心源性栓塞、5%少見動脈粥樣硬化血栓形成是動脈壁(尤其是為腦部供血的四條頸動脈中一條或更多條)斑塊形成過程，隨后斑塊突然破裂，血小板激活，形成血栓。血栓可能脫落，形成栓子到達另一條腦動脈，引起堵塞和部分或全部的缺血。動脈成分對腦循環的栓塞可以引起梗死，其病理生理機制已十分清楚。而且，缺血合并血小板血栓的遠端栓塞尤其對神經元組織有破壞性。

　　出血性卒中有不同的病因，又分為兩種類型———腦內出血(ICH)和蜘蛛膜下腔出血(SAH)。ICH是由于腦血管破裂，血液漏入腦組織引起;SAH是由于動脈瘤破裂，血液漏入腦膜而引起。