應激與刺激的意義不同，所謂應激是機體在受到各種內外環境因素及社會、心理因素刺激時所出現的全身性非特異性適應反應，又稱為應激反應。在人生中任何人都不可避免地會遇到各種各樣的生活事件，這些生活事件就可能導致應激反應的發生。

　　常見的導致應激反應的生活事件包括失戀、婚姻失敗、家庭內部矛盾、同學和同事之間關系惡劣、家庭成員或朋友故去等。自然災害、社會事件或意外傷害也會導致群體嚴重的應激反應，如地震、海嘯、洪水、泥石流、核輻射、火山爆發、戰爭、種族歧視、交通事故等。個人遭受的特殊境遇會導致個人，甚至整個家庭產生應激反應，如身體出現缺陷，患有各種嚴重精神病、惡性腫瘤、不治之癥，受到虐待、性侵犯、禁錮、家庭暴力等。

　　受到突發應激事件刺激后常會導致創傷后應激障礙，一般在受到強烈精神刺激后短期內發生，多數患者出現精神焦慮、抑郁、恐懼，在事件發生后腦中會反復浮現事件的過程和情景，甚至出現睡眠障礙、做噩夢。如果不能及時處理好這些應激刺激，就可能導致精神癥狀加重，癥狀持續而導致精神疾病。